摄影布光有两种目的：一是确保正确曝光而照明被摄体；一是安排照明来美化被摄体。前者是摄影的根本，对于后者，虽然大多数摄影者忙于构图，聚焦和选择色彩而忽视了它，但它却能把平淡的被摄体表现得不同凡响，揭示出主题的内蕴。
虽然使用正面光是确保被摄体受到均匀，全面照明的最佳方法，但是它会使被摄体显现不出轮廓。而对于一个多维的被摄体，需要利用亮部和阴影部的对比，把被摄体的形状和质地表现出来。要达到这个目的，在拍摄时，可以移动光源和控制光的大小和形状。如果是在室外拍摄时，需要等到光线合适或施用一些技巧来控制现场光。
由此可见，强调被摄体的质地和形状，要使用强烈的定向光照明，通常它是来自侧面，或接近逆光的侧光。这种“轮廓光”能投下浓重的阴影。不过，光线照射的角度要根据被摄体的实际形状而定。因此，可以随意控制的摄影室光源对于表现这类被摄体是很适用的。
拍摄表面有细致图案的被摄体，需要相当低的照明角度。象拍摄硬币或木板上的纹路时，光线与水平线形成一定的角度。这样，最细小的部分都会投下阴影，硬币上铸造的图案和其它物体上不平滑的表面都会明晰的再现出来。在室外，即便是难于拍摄的物体，比如一块多皱的金属，或一堆圆木，用这种照明方法拍摄也可以取得效果。但在室外拍摄，当你不得不照顾构图时，你又如何取得合适的定向光呢？
如果你既不能挡住强烈的阳光，也不能通过改变拍摄地点来取得合适的照明，那么你只能有三种选择：一是等待阳光移到合适的位置；一是移动被摄体，以适应阳光的角度；一是控制现场光，以求达到你所需的效果。
在摄影室中，不仅要对光的方向，而且要对光的强度进行控制。让光线从上、下部还是侧后，还是完全的逆光照射，全取决于你的创作意图。对于轮廓光照明的被摄体曝光很容易，按高光部分曝光，可以加深阴影效果，如果希望暗部层次丰富一些，可以增加一些曝光。
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